Les Principes directeurs sont des recommandations adressées par l'OCDE aux entreprises multinationales. Ils constituent un code de bonne conduite relatif au "bon" comportement des entreprises à l'international.

 Ce "bon" comportement touche aussi bien l'emploi, l'environnement, la lutte contre la corruption, l'intérêt des consommateurs, la science et la technologie, la concurrence et la fiscalité. Les Principes directeurs ne doivent pas être uniquement perçus comme de nouvelles contraintes mais aussi comme de nouvelles opportunités. 

 Ils constituent une référence que les entreprises pourront utiliser pour contribuer à renforcer la confiance mutuelle entre l'entreprise et la société ou encore traduire l'implication des entreprises en termes de développement durable.

 Les Principes directeurs s'adressent essentielement aux entreprises installées dans les pays de l'OCDE et visent à renforcer la contribution des opérateurs économiques au développement durable. Progressivement, d'autres grands pays émergents souscriront à ces principes, comme l'ont déjà fait le Brésil et le Chili.

 Bien que n'étant pas juridiquement contraignants, les Principes directeurs ne sont pas facultatifs. Il serait dangereux pour les PME de les ignorer car elles en connaîtront tôt ou tard les conséquences.